Redacción.-
Aguas residuales depuradas podrían convertirse en una opción viable para mitigar la escasez de recursos hídricos durante episodios de sequía, según un estudio liderado por el catedrático Hug March y su equipo de investigadores del Laboratorio de Transformación Urbana y Cambio Global (TURBA Lab) del Internet Interdisciplinary Institute (IN3) de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC). El estudio examinó iniciativas en el área metropolitana de Barcelona que exploran la reutilización de aguas regeneradas y evaluó su viabilidad y el impacto potencial de su implementación a gran escala.
Tradicionalmente, la reutilización de aguas residuales depuradas ha estado alejada del ámbito residencial, pero la creciente sequía y la dificultad para movilizar los recursos hídricos convencionales están impulsando el interés en esta alternativa. En España, la reutilización directa de aguas regeneradas para consumo humano no está contemplada, pero se considera aceptable su reutilización indirecta, devolviéndolas al medio natural para su posterior captación.
En el caso del río Llobregat, la depuradora del Prat trata las aguas residuales con tecnologías avanzadas y, una vez liberadas de contaminantes, las devuelve al río. Esta mezcla ocurre a unos ocho kilómetros aguas arriba de la planta potabilizadora de Sant Joan Despí, que suministra agua a Barcelona. El proyecto en el Llobregat es posible gracias al Plan de emergencia en situaciones de sequía de Cataluña, que permite este tipo de reutilización en escenarios de excepcionalidad o emergencia.
Hug March destaca que el episodio actual de sequía ha acelerado la reutilización indirecta del agua regenerada. Aunque pueda existir cierto rechazo social a estas prácticas, los investigadores aseguran que el agua regenerada del Llobregat es apta para el consumo humano y está estrictamente controlada, pudiendo incluso tener una mejor calidad que el propio río. Ante el cambio climático, se prevé que el agua regenerada se convierta en un componente importante de los recursos hídricos, especialmente en las zonas urbanas.
En Sant Cugat del Vallès, se implementó un sistema en el cual los edificios de ocho o más apartamentos deben contar con un doble sistema de cañerías que permite almacenar y tratar las aguas grises (provenientes de duchas, bañeras y lavamanos) para ser utilizadas en la cisterna de los retretes. Aunque ha tenido aceptación local, este modelo no ha sido replicado en otros lugares y su escalabilidad en el ámbito metropolitano parece limitada.
A nivel legislativo, la Unión Europea reconoció la importancia de la reutilización del agua recuperada para riego agrícola en 2020, y los investigadores confían en que se puedan implementar casos similares en otras regiones de España, especialmente en zonas mediterráneas y en Andalucía, donde la sequía es más evidente.
El siguiente paso implica abordar los desafíos económicos asociados a la adaptación de estas redes de reutilización del agua regenerada. Si bien estos sistemas ofrecen independencia frente al clima, también aumentan la dependencia energética. Los investigadores están llevando a cabo estudios adicionales para comprender cómo la ciudadanía percibe estas aguas alternativas, cómo afectan a la economía política del agua urbana, qué modelos de gobernanza pueden aplicarse, quién puede controlar los derechos y cómo se financiarán, así como los posibles impactos tarifarios para los ciudadanos.
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