En un reciente estudio liderado por el Instituto de Salud Carlos III (ISCIII), se ha descubierto que aquellos que logran eliminar de forma espontánea la infección por el virus de la hepatitis C (VHC) podrían enfrentar un aumento significativo en el riesgo de desarrollar enfermedades hepáticas y otras patologías. Los resultados detallados de esta investigación han sido publicados en la prestigiosa revista científica Immunity & Aging.
La investigación revela que aproximadamente el 25% de las personas que experimentan infección aguda por el VHC logran eliminarla de manera espontánea en los primeros seis meses. Sin embargo, lo sorprendente es que este grupo de individuos podría estar en mayor riesgo de sufrir procesos inflamatorios y de envejecimiento celular, lo que potencialmente desencadenaría complicaciones tanto hepáticas como extrahepáticas en el futuro.
Para evaluar este riesgo, los expertos del CNM-ISCIII llevaron a cabo un análisis detallado de 56 personas, dividiéndolas en dos grupos: aquellos que eliminaron espontáneamente la infección por VHC (grupo de intervención) y aquellos que nunca la sufrieron (grupo control). Se centraron en la medición de biomarcadores relacionados con los puntos de control inmunitario y los marcadores del fenotipo secretor asociado a la senescencia (SASP).
Los resultados son alarmantes: incluso dos años después de superar la infección, los llamados «aclaradores espontáneos» del VHC presentan niveles elevados de proteínas asociadas con la senescencia y la activación del sistema inmunitario. Este hallazgo podría tener implicaciones importantes en el aumento del riesgo de diversas enfermedades en el futuro, con una tendencia más pronunciada en hombres que en mujeres.
Los principales autores de este impactante estudio son Rubén Martín Escolano, María Ángeles Jiménez Sousa y Amanda Fernández Rodriguez, destacados investigadores del Centro Nacional de Microbiología del ISCIII.
Estudiar posibles infecciones humanas controladas
Las investigadoras explican que este estudio es especialmente valioso porque investigaciones de este tipo son muy escasas, ya que muchas de las personas aclaradoras espontáneas del VHC son asintomáticas y no llegan a saber que han pasado la infección, lo que deriva en una falta de conocimiento científico en torno a estos pacientes. Según añaden, los resultados podrían ser especialmente útiles para considerar el posible diseño de un modelo de infección humana controlada que facilite el desarrollo de una vacuna contra el virus de la hepatitis C, una opción que aún precisa de más evidencias para llevarse a cabo.
La infección humana controlada consiste en inducir una infección deliberada de personas voluntarias sanas para probar la eficacia de posibles vacunas o tratamientos. Podría paliar la falta de modelos animales de investigación inmunocompetentes, agilizando la investigación, reduciendo costes y mejorando el proceso de desarrollo de vacunas o tratamientos, pero los investigadores del ISCIII recuerdan que aún hay pocos datos sobre el posible impacto de una infección aguda por VHC en población general.
Al respecto, este estudio sugiere que la desregulación a nivel inmunológico no sólo existe tras la infección crónica con el VHC, sino que también aparece en personas que han tenido una infección aguda y la han superado. Estos datos, unidos a la falta de más evidencias, podría dificultar la opción de la infección humana controlada debido a posibles riesgos asociados, por lo que los autores señalan la necesidad de seguir investigando al respecto para evaluar estos posibles riesgos.
