Medina del Campo y el auge de la letra de cambio

Redacción.-

Desde mediados del siglo XIII, al menos, la letra de cambio tuvo un carácter eminentemente comercial, como instrumento mercantil que permitió a los mercaderes poder llevar a cabo operaciones de compraventa de mercancías en distintas ciudades sin los peligros de transportar dinero en efectivo y, bajo esta fórmula de crédito o préstamo, su uso se generalizó durante el siglo XV. Pero, con el transcurso del tiempo, en el siglo XVI vemos que la letra de cambio empezó a perder su carácter de medio de pago en las operaciones comerciales para convertirse en un instrumento puramente financiero, siendo las ferias el principal centro generador de las operaciones de crédito y compensación, destacando entre ellas -en Castilla-, las Ferias Generales de Medina del Campo donde adquirirán un gran desarrollo y donde la letra moderna consolidará su forma definitiva de funcionamiento.

Si bien casi todas las letras fueron emitidas en las plazas feriales castellanas, el vencimiento coincidía con las ferias de Reyes, Pascua, Agosto y Todos los Santos de Lyon o Besançon; o la de Pascua de Amberes. Una idea de la importancia que aquí alcanzaron las operaciones de crédito nos la aporta el Archivo Simón Ruiz en el que se conservan más de 21.000 letras de cambio, circuladas entre los años 1553 y 1606, cuyos originales podemos contemplar en el Museo en continua renovación al igual que poderes, asientos con la Corona y otros documentos mercantiles del siglo XVI de gran valor histórico.

Las dos letras de cambio seleccionadas en esta ocasión tienen la singularidad de ser autógrafas y estar redactas y firmadas por el propio Simón Ruiz y son claro ejemplo de su actuación en el ámbito financiero. La primera de ellas está fechada en octubre de 1558, en los inicios de su actividad cuando casi exclusivamente trabajaba con sus parientes (sus hermanos Vitores y Andrés o su primo carnal Francisco de la Presa, con el que también formó compañía) o personas de estricta confianza como es el caso de su factor Juan de Sarribiarte (muerto antes de mayo de 1569), partícipe en operaciones de tráfico de letras con el extranjero sobre banqueros de las plazas de Lyon (como los Bonvisi) para la feria de Besançon. Este tipo de transacciones consistía en remitir al extranjero el libramiento de una letra de cambio con vencimiento en la feria destino y, una vez hecha efectiva, se giraba una nueva letra de cambio a las ferias de Medina incrementado el importe con los intereses que se hubieran generado. En el caso que nos ocupa, Simón Ruiz escribe a los Bonvisi para que en la feria de agosto de Besançon paguen 800 escudos a Andrés Ruiz sobre la cuenta de Sarribiarte, que serán retornados para la de octubre de Medina.

La segunda de las letras de cambio (septiembre de 1571) nos informa de la actividad de Simón Ruiz como «dador» de crédito. Se trata de una letra a la vista para el cobro de los 41.626 maravedíes que, en nombre de Simón, dio el obispo de Cuenca, Bernardo de Fresneda, a Pedro Álvarez. La operación no salió como se esperaba al negarse el deudor al pago -desconocemos las circunstancias- y retornó a Medina con una carta de Juan Antonio de Marín, otro factor de Simón Ruiz, esperando instrucciones de su señor para proceder al cobro.