La Voz.-Según una investigación publicada en la revista «Scientific Reports» (Nature), las plagas periódicas de topillos están teniendo un efecto negativo en la recuperación de las poblaciones de liebre ibérica en Castilla y León. El estudio, liderado por el investigador de la Universidad de Valladolid, Juan José Luque, junto a expertos del CSIC y de las universidades de Sevilla y Castilla-La Mancha, señala que la proliferación de topillos está provocando una disminución en la calidad de los hábitats de las liebres ibéricas y, por tanto, una reducción en su número.
Las poblaciones de liebre ibérica (Lepus granatensis) han sufrido graves descensos durante las últimas décadas en toda España, principalmente por ciertas prácticas de agricultura intensiva. Entre 1970 y 1990, el rápido aumento de la superficie de cultivos de regadío en la región de Castilla y León fue seguido por una expansión masiva del área de distribución del topillo campesino (Microtus arvalis), y la colonización completa de los paisajes agrícolas de regadío de las tierras bajas desde los hábitats montañosos.
Las grandes fluctuaciones cíclicas subsiguientes en la abundancia de los topillos colonizadores han contribuido a una amplificación periódica de la bacteria Francisella tularensis, el agente etiológico que causa brotes de tularemia humana en la región. La tularemia es una enfermedad mortal para los lagomorfos (liebres y conejos), por lo que los investigadores plantearon la hipótesis de que los brotes de topillo conducirían a la propagación de la enfermedad a las liebres ibéricas, aumentando la prevalencia de la tularemia y el declive de las poblaciones de liebre.
En este trabajo se han analizado los datos de bolsas de caza de liebre de Castilla y León, que se ha visto afectada recurrentemente por brotes de topillo entre 1996 y 2019, así como datos sobre la prevalencia de F. tularensis en liebres ibéricas, comunicados por el gobierno regional entre 2007 y 2016.
Los resultados sugieren que los brotes cíclicos de abundancia de topillo campesino pueden estar limitando la recuperación de las poblaciones de liebre, al amplificar y diseminar la tularemia en el medio ambiente de forma regular. En concreto, los brotes recurrentes de tularemia causados por los ciclos poblacionales de los roedores en la región pueden dar lugar a un «foso de enfermedad» (“disease pit”) para las liebres ibéricas: la tasa de crecimiento de la población de liebres es menor que la tasa a la que aumenta la mortalidad inducida por la enfermedad, manteniendo las poblaciones de liebres en un equilibrio de baja densidad.
